Il paradosso della Nuova Zelanda: ricca d’acqua, ma a rischio crisi idrica

C’è un Paese grande quasi quanto l’Italia, ma con un numero di abitanti dieci volte inferiore. Un Paese dove l’acqua sembra ovunque: ghiacciai, fiumi, laghi, piogge. Eppure, proprio qui si sta facendo strada una consapevolezza nuova: l’abbondanza naturale di risorse idriche non garantisce più sicurezza e sostenibilità nel lungo periodo.

È il paradosso della Nuova Zelanda, dove la gestione dell’acqua sta diventando una delle sfide infrastrutturali più urgenti, soprattutto nella regione di Auckland.

Con circa 5,3 milioni di abitanti a fine 2025, la Nuova Zelanda ha una densità di popolazione tra le più basse dei Paesi sviluppati: appena 20 abitanti per chilometro quadrato, contro i circa 195 italiani e i 215 della Svizzera. Un vantaggio apparente che, nella realtà, si traduce in una sfida strutturale: costruire e mantenere infrastrutture efficienti su territori così estesi è più complesso e costoso.

Il vero nodo della gestione idrica in Nuova Zelanda non è solo geografico, ma urbano. Quasi un terzo della popolazione vive a Auckland, che conta oggi circa 1,82 milioni di abitanti e si avvia a superare i 2 milioni entro il prossimo decennio. La città rappresenta il cuore economico e demografico del Paese e la sua crescita sostenuta mette sotto pressione reti idriche e sistemi fognari spesso progettati per una città molto diversa da quella attuale.

A livello nazionale, la Nuova Zelanda dispone di risorse idriche abbondanti e di un sistema che garantisce una copertura molto elevata della popolazione sia per l’acqua potabile che per i servizi igienico-sanitari. I dati sul consumo di acqua medio a livello domestico sono relativamente elevati (circa 280 litri per persona al giorno), segno di una disponibilità percepita come ampia.

Il punto, però, non è la disponibilità della risorsa, ma la sua qualità e la capacità di gestirla. Il rapporto Our Freshwater 2026, appena pubblicato dal Ministero dell’Ambiente, evidenzia come oltre la metà dei fiumi presenti livelli critici di nutrienti o inquinanti, mentre in diverse aree si registrano segnali di deterioramento delle falde acquifere.

A pesare, secondo lo studio, sono fattori combinati: urbanizzazione; agricoltura e allevamenti intensivi (tra il 2002 e il 2022 le superfici irrigate sono raddoppiate, mentre l’allevamento bovino è quasi triplicato); perdita di massa glaciale (diminuita nell’ultimo ventennio del 42%) e, non ultimo, infrastrutture datate.

Il risultato è un sistema che fatica a garantire standard elevati in modo uniforme, soprattutto nelle aree più densamente abitate.

La Nuova Zelanda è quindi ricca d’acqua, ma deve investire sempre di più per renderla sicura, accessibile e sostenibile, oltre che per superare lo squilibrio tra territorio e città, che genera una tensione infrastrutturale crescente. Da un lato, reti idriche lunghe e costose da mantenere per servire comunità disperse, dall’altro sistemi idrici urbani sottoposti a stress, chiamati a gestire picchi di domanda, eventi climatici estremi e standard ambientali sempre più stringenti.

Per affrontare questa nuova sfida, Watercare, l’ente pubblico responsabile dell’approvvigionamento idrico e delle acque reflue ad Auckland, ha avviato lo scorso anno un programma decennale di investimenti in infrastrutture da 13,8 miliardi di dollari neozelandesi (8,2 miliardi di dollari statunitensi), destinato alla sostituzione di asset critici e alla costruzione di opere strategiche per la gestione delle acque reflue e per risanare i corsi d’acqua urbani.

Il caso neozelandese evidenzia una trasformazione ormai globale: l’acqua non è più vista solo come risorsa naturale, ma come infrastruttura critica che richiede pianificazione industriale, innovazione tecnologica e investimenti di lungo periodo. Garantire sicurezza idrica significa oggi progettare sistemi idrici integrati, capaci di ridurre le perdite, migliorare la qualità e adattarsi a contesti urbani sempre più complessi e a scenari resi instabili dal cambiamento climatico.

In questa transizione, il contributo di operatori globali come Webuild è sempre più centrale. Proprio in Nuova Zelanda, nel 1983 il Gruppo Webuild ha concluso i lavori di costruzione del Tongariro Power Scheme, uno dei più grandi impianti idroelettrici della nazione che proprio sfruttando l’acqua di dozzine di fiumi e torrenti produce energia assicurando circa il 4% della produzione elettrica del Paese e coprendo il fabbisogno di 160mila famiglie.

Dalle grandi infrastrutture di gestione idrica per la produzione elettrica (come Tongariro e il progetto Snowy 2.0 che Webuild sta realizzando in Australia), ai sistemi di approvvigionamento idrico e gestione dell’acqua in Medio Oriente come l’impianto di dissalazione Jebel Ali M, fino a dighe e infrastrutture integrate e interventi di gestione idrica in Europa, Asia e Americhe, inclusi i bacini di recupero del nuovo Canale di Panama, queste infrastrutture dimostrano come l’ingegneria delle grandi opere possa trasformare il ciclo dell’acqua in un sistema resiliente.

È in questa capacità di costruire e gestire infrastrutture complesse che si gioca oggi la sfida dell’oro blu: non più solo una risorsa da proteggere, ma un asset strategico per lo sviluppo sostenibile delle città.