Dalla Semmering ad Abu Simbel: le infrastrutture diventate patrimonio UNESCO

Ponti, ferrovie, acquedotti e canali sono nati per risolvere problemi concreti, non per diventare monumenti. Eppure alcune delle più grandi opere di ingegneria della storia sono oggi riconosciute dall’UNESCO come Patrimonio Mondiale, testimonianza di come un’infrastruttura possa trasformarsi in un’eredità destinata a durare nei secoli.

Nessuno costruì quei ponti immaginando che un giorno sarebbero stati visitati come una cattedrale. Nessuno scavò quei canali pensando che, secoli dopo, sarebbero diventati patrimonio dell’umanità. Quelle opere nacquero con uno scopo molto più semplice e concreto: attraversare montagne, collegare città, trasportare merci, portare acqua dove non c’era.

Eppure il tempo ha cambiato il loro significato. Oggi alcune delle infrastrutture più straordinarie mai costruite sono protette dall’UNESCO non solo perché rappresentano capolavori dell’ingegneria, ma perché raccontano l’evoluzione del rapporto tra uomo, tecnologia e territorio.

Quando venne inaugurata, nel 1854, molti la consideravano un’impresa impossibile.

La Semmering Railway, lunga appena 41 chilometri, doveva superare uno dei tratti più impervi delle Alpi orientali, collegando Vienna con Trieste, allora porto dell’Impero austro-ungarico. Per realizzarla furono necessari sedici grandi viadotti, quindici gallerie e oltre cento ponti in muratura, seguendo un tracciato che raggiunge quote fino ad allora considerate incompatibili con il trasporto ferroviario.

L’ingegnere Carl Ritter von Ghega trasformò quella sfida in un’opera dell’ingegneria destinata a cambiare la storia.

La Semmering Railway dimostrò che anche le montagne potevano essere attraversate dal treno e aprì la strada alle grandi ferrovie alpine costruite nel secolo successivo, così come alle moderne reti dei treni veloci TEN-T, dal Tunnel di Base del Brennero (oggi in costruzione da parte di un consorzio internazionale guidato dal Gruppo Webuild) al Tunnel di Base del Moncenisio, l’altra grande opera cui partecipa Webuild che contribuirà a portare l’alta velocità ferroviaria nel collegamento tra Torino e Lione.

Nel 1998 l’UNESCO ha riconosciuto la Semmering Railway Patrimonio Mondiale, definendola una delle più importanti realizzazioni dell’ingegneria ferroviaria dell’Ottocento. È stato il primo riconoscimento assegnato a una linea ferroviaria.

Ci sono ferrovie che collegano città e altre che contribuiscono a costruire una nazione. La Ferrovia Transiraniana appartiene a questa seconda categoria. Completata nel 1939 dopo anni di lavori in condizioni estreme, la linea attraversa l’Iran dal Mar Caspio al Golfo Persico, superando catene montuose, altipiani e deserti in un Paese che, all’epoca, disponeva ancora di infrastrutture moderne molto limitate.

L’opera rappresentò una delle più grandi sfide dell’ingegneria del Novecento perché per attraversare un territorio caratterizzato da una morfologia tra le più difficili del Medio Oriente fu necessario superare passi oltre i 2.000 metri di quota e scavare 190 gallerie. In questo progetto ebbe un ruolo decisivo Impresit, oggi parte del Gruppo Webuild, che realizzò 73 tunnel lungo il tracciato.

Le difficoltà non erano soltanto tecniche perché nei cantieri del Nord gli operai lavoravano per mesi tra neve e gelo nella valle del Talar, mentre nel Sud, tra le montagne del Khūzestān, le temperature raggiungevano i 50 gradi e le attività potevano proseguire soltanto durante le ore notturne.

La Ferrovia Transiraniana non rese soltanto più rapido il trasporto di persone e merci, ma favorì la modernizzazione dell’Iran, rafforzò i collegamenti tra le regioni e contribuì allo sviluppo economico di vaste aree fino ad allora isolate. Nel 2021 l’UNESCO l’ha inserita nella Lista del Patrimonio Mondiale riconoscendola come una straordinaria sintesi tra ingegneria, paesaggio e capacità costruttiva.

Di fronte al rischio di perdere uno dei più straordinari complessi monumentali dell’antico Egitto, l’UNESCO promosse una delle più grandi operazioni di tutela del patrimonio culturale mai realizzate. Il Gruppo Webuild fu incaricato di eseguire la fase più delicata dell’intervento: smontare i templi, trasferirli e ricostruirli fedelmente in una nuova posizione, al riparo dall’innalzamento delle acque.

L’impresa fu senza precedenti. I monumenti vennero sezionati in 1.030 blocchi, trasportati e ricomposti 65 metri più in alto e 280 metri più all’interno rispetto alla posizione originaria. Prima ancora fu necessario realizzare una grande diga provvisoria per proteggere il sito e progettare una collina artificiale capace di riprodurre fedelmente il contesto naturale dei templi.

Ogni dettaglio venne studiato con estrema precisione. L’orientamento astronomico fu preservato grazie a complessi calcoli che ancora oggi permettono ai raggi del Sole di illuminare il santuario interno durante gli equinozi, esattamente come accadeva oltre tremila anni fa. Dietro quel risultato si nasconde un perfetto equilibrio tra archeologia, ingegneria e innovazione costruttiva.

Nel 1979 Abu Simbel è entrato nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO ed è forse il caso più emblematico di come un’opera di ingegneria possa diventare non soltanto un’infrastruttura, ma uno strumento capace di preservare la memoria dell’umanità, consegnando alle generazioni future uno dei più grandi tesori della civiltà egizia.

Ci sono monumenti che non hanno mai smesso di fare il proprio lavoro. Il Forth Bridge, in Scozia, è uno di questi.

Quando fu completato, nel 1890, rappresentava una rivoluzione tecnologica. Il gigantesco ponte ferroviario in acciaio, lungo quasi due chilometri e mezzo, diventò infatti il simbolo della seconda rivoluzione industriale britannica e dimostrò le potenzialità di un materiale destinato a cambiare il modo di costruire ponti in tutto il mondo.

Più di un secolo dopo lo stesso ponte continua a essere attraversato ogni giorno dai treni. È forse questo l’aspetto più affascinante delle infrastrutture riconosciute dall’UNESCO, non musei a cielo aperto, ma opere ancora vive, che continuano a svolgere la funzione per cui erano state progettate.

Una lezione che vale anche per le grandi infrastrutture contemporanee, progettate non solo per rispondere alle esigenze del presente, ma per accompagnare intere generazioni.

Chi attraversa il Pontcysyllte Aqueduct, nel nord del Galles, ha spesso l’impressione di navigare nel cielo. Le imbarcazioni percorrono un canale sospeso a quasi quaranta metri d’altezza sopra la valle del fiume Dee.

Completato nel 1805, l’acquedotto rappresentò una delle opere più audaci della rivoluzione industriale britannica e consentì di sviluppare il trasporto delle merci lungo una rete di canali che contribuì alla crescita economica del Regno Unito.

Oggi milioni di visitatori lo percorrono ogni anno come esperienza turistica, ma continua a ricordare quanto la gestione dell’acqua sia sempre stata uno degli elementi fondamentali dello sviluppo delle città.

Lo stesso principio ispira molte delle grandi infrastrutture contemporanee dedicate alle risorse idriche: dighe, gallerie idrauliche e sistemi di trattamento delle acque che permettono alle metropoli moderne di crescere in modo sostenibile.

È il caso, ad esempio, del Clean Rivers Project di Washington D.C., al quale ha partecipato Webuild attraverso la controllata Lane Construction, un articolato sistema di tunnel sotterranei progettato per ridurre gli scarichi nei fiumi Potomac e Anacostia e aumentare la resilienza ambientale della capitale americana.

Molto prima del Canale di Panama e del Canale di Suez esisteva già un’opera destinata a rivoluzionare gli scambi commerciali. Il Canal du Midi, costruito nel XVII secolo nel sud della Francia, collegò per la prima volta il Mediterraneo con l’Atlantico attraverso una rete di oltre 240 chilometri di canali, ponti, gallerie e chiuse.

Per l’epoca fu una delle più grandi opere di ingegneria civile mai realizzate in Europa. L’UNESCO lo considera ancora oggi un capolavoro della progettazione idraulica, capace di testimoniare il livello di innovazione raggiunto dagli ingegneri del Seicento.

Anche in questo caso l’infrastruttura continua a vivere una seconda vita. Le imbarcazioni commerciali hanno lasciato il posto al turismo lento, ma il canale continua a collegare territori, favorire lo sviluppo economico e valorizzare il paesaggio che attraversa.

Anche in questo caso, è un’opera che ha lasciato segni e viene rievocata nelle grandi infrastrutture moderne, a partire proprio dal Canale di Panama. Nel 2016 lo storico istmo è stato rinnovato da un consorzio internazionale guidato da Webuild e dotato di un nuovo sistema di chiuse che permette il passaggio delle grandi navi Post-Panamax. Un’opera epica che ha trasformato il commercio marittimo mondiale e riscritto la storia delle costruzioni.